Mary Quinn ist am Anfang der Trilogie eine Waise, die wegen eines Einbruchs zum Tode durch den Strang verurteilt wird. Zu diesem Zeitpunkt ist Mary gerade 12 Jahre alt, aber ist sehr klug und eine Kämpferin. Als sie kurz nach ihrer Gerichtsverhandlung entführt wird beziehungsweise entkommt, lernt sie Miss Scrimshaws Mädcheninstitut und Anne Treleaven kennen. Miss Treleaven macht ihr ein Angebot, das Mary nicht ablehnen kann: sie erhält vom Institut eine Ausbildung und kann so mehr aus ihrem Leben machen. Nach der Schule wird sie in der Lage sein, einen von den wenigen höhergestellten Berufen zu erlernen, die Frauen offen stehen. Natürlich wird in der Schule niemand gefangen gehalten. Wenn sie irgendwann weg möchte, steht es ihr frei, jeder Zeit zu gehen.

Mary ist am Anfang skeptisch, stimmt aber zu und so beginnt ihr Schullaufbahn. Daraufhin gibt es einen Sprung: Mary ist inzwischen fertig mit der Schule, sie hat verschiedene Jobs ausprobiert, für die sie sich aber allesamt nicht geeignet fühlt oder bei denen sie das Gefühl hat, dass sie sie nicht genug ausfüllen.

Daraufhin erhält sie von Miss Treleaven und ihrer Kollegin Mrs. Frame ein neues Angebot: sie könnten sie zur Spionin ausbilden. Mit dieser Ausbildung sollte sie in der Lage sein, an Informationen zu kommen und der Agentur gute Dienste leisten. Die Agentur besteht aus einigen Frauen und sie sammeln Informationen für verschiedene Auftraggeber, haben dabei aber einige Prinzipien für welche Arten von Auftraggebern sie nicht arbeiten. Die Leute, die sie beauftragen, wissen nicht, dass es sich um eine Agentur handelt, in der ausschließlich Frauen arbeiten, aber Mrs. Frame und Miss Treleaven gehen davon aus, dass Männer Frauen grundsätzlich unterschätzen und sie so besonders gut darin sind, Informationen zu sammeln.

Mary wird in ihrem ersten Einsatz für einige Tage als Hilfsspionin eingesetzt. Sie soll in der Familie als Gesellschafterin der Tochter Angelica anfangen, nachdem sie ihre einmonatige Ausbildung als Spionin absolviert hat. Da Mary bereits Selbstverteidigungserfahren hat, sich verkleiden kann (weil sie sich als Waise als Junge ausgegeben hat), Schlösser knacken kann und auch sonst einige nützliche Fertigkeiten hat, konnte sie ihre Ausbildung verkürzen.

Angelica stellt sich schon bald als ziemliches Biest heraus: sie möchte keine Gesellschafterin und sie möchte niemanden, der auch nur ein bisschen Aufmerksamkeit von ihr selbst abziehen könnte. Während einer Feier lernt Mary den Bauingenieur James Easton kennen. Nachdem sie einige Mal aufeinander getroffen sind, beschließen sie, zusammenzuarbeiten. James sucht Informationen über die gerüchtehalber bekannten zwielichtigen Geschäfte Thorolds, da sein älterer Bruder George plant, Angelica zu heiraten und Mary soll in der Familie Informationen für die gleichen Geschäfte finden, behauptet vor James aber, dass sie versucht etwas über den Aufenthaltsort einer schwangeren Angestellten, die von Henry Thorold geschwängert und entlassen wurde, herauszufinden.

Während Mary für die Familie arbeitet, sammelt sie einige Informationen und merkt auch schon bald, dass niemand in der Familie so ist wie es scheint…